Photo: Jim Luce avec des orphelins du tsunami de 2004. Crédit : Orphans International.

Par Jim Luce
12 novembre 2007

Les États-Unis regorgent de bienfaiteurs aisés convaincus que leur expérience et leur créativité peuvent mobiliser expertise et argent pour améliorer la vie des populations des pays en développement. Sept ans après avoir fondé ma propre organisation caritative mondiale, je sais maintenant que c’est possible, bien que souvent problématique. Il faut beaucoup de passion, d’énergie et d’intelligence, mais il en faut tout autant pour les personnes à l’étranger qui vous aident.

Travaillant à Wall Street il y a des années, j’ai rencontré une mosaïque de personnes de diverses ethnies et personnalités, toutes poursuivant joyeusement le dieu tout-puissant dollar. J’ai réalisé qu’avec une cause commune, toutes les différences peuvent être surmontées.

À l’époque, je passais mes week-ends à sauver des chiens et des chats des rues de New York. Mais je voulais faire quelque chose pour aider le monde. Invité par un ami indonésien à voyager avec lui dans sa ville natale des îles Célèbes, j’ai sauté sur l’occasion et nous sommes partis. Ma vie était sur le point de changer radicalement.

Par hasard, nous sommes passés devant un orphelinat, et j’ai ressenti le besoin de le visiter. J’étais intrigué. Au fil des ans, les orphelinats ont été progressivement éliminés aux États-Unis, remplacés par le système de placement familial. En entrant dans l’établissement faiblement éclairé, j’ai été submergé par les conditions extrêmement pauvres. Il y avait beaucoup d’amour, mais l’établissement lui-même était délabré. Si ces enfants avaient juste plus d’argent pour la nourriture et le logement — environ 600 dollars par an, selon moi — ils pourraient s’épanouir. Que pouvais-je faire personnellement pour que cela se produise ?

Un bébé se distinguait littéralement des autres, et ses yeux suppliants mais déterminés semblaient exiger que je l’emmène avec moi. Son nom était Mathew. Il avait 10 mois.

La connexion entre nous fut immédiate, et après avoir parlé avec ma fiancée, j’ai accepté de l’adopter. Le personnel a demandé que son maillot de corps, plein de trous, soit laissé pour le prochain enfant.

Moins d’un an plus tard, Mathew avait franchi les bureaucraties indonésiennes et américaines et était dans mes bras à l’aéroport Kennedy.

Avant l’arrivée de Matt, j’avais discuté de ce que j’avais vu avec une psychologue pour enfants perspicace à Boston — Frances Dudley Alleman-Luce, ma mère et amie. Je ne pouvais pas arrêter de penser aux autres bébés de l’orphelinat, vivant dans des conditions dickensiennes, pires que les refuges pour animaux de New York. Ils ne pouvaient pas tous être adoptés, mais ils pouvaient être aidés. Ma mère et moi avons discuté des moyens de le faire.

Puis vint le dénouement : “Maman, devine quoi ? ” ai-je dit. “J’ai adopté ce petit garçon — tu es maintenant sa grand-mère ! ” Il ne lui fallut que quelques secondes pour réaliser que la théorie était maintenant profondément personnelle — et une nouvelle page de l’histoire de notre famille venait de se tourner. La matriarche de notre famille, avec de profondes racines dans la Nouvelle-Angleterre puritaine et anglicane, venait de recevoir un petit-fils chinois-indonésien.

Lorsque Matt est arrivé, elle l’a immédiatement adopté comme le sien et lui a fait le même tour de la cour de Harvard qu’elle m’avait fait enfant, montrant les racines de notre famille là-bas. Aujourd’hui, il est un adolescent moyen de New York.

Des solutions aux problèmes globaux auxquels j’avais été confronté dans les îles Célèbes devaient exister. Ma mère a étudié mon inclination à donner de l’amour et de l’affection aux nécessiteux et m’a défié de conceptualiser mon objectif d’améliorer la vie des orphelins.

C’est ainsi qu’est née l’idée d’un système de familles d’accueil de substitution dans les pays en développement. Mon concept reposait sur de petites maisons avec seulement quatre enfants et un parent dans chaque logement. Mon objectif était d’élever des enfants orphelins de la petite enfance à l’âge adulte de la manière dont j’élèverais mon fils. Cette simple notion est désormais codifiée sous le nom de “Règle de Mathew”. Mathew pourrait-il s’épanouir ici ? C’est notre critère strict et principal.

Ma mère est décédée en 2001, et dans son testament, elle a désigné de l’argent avec l’espoir que je commencerais Orphans International. Compte tenu de mon héritage — d’un co-fondateur de Harvard (Thomas Dudley) au fondateur du Naval War College (Stephen Bleecker Luce) — peut-être croyait-elle que la construction d’institutions était dans mes gènes.

Nous avons incorporé Orphans International en Indonésie plus tard cette année-là, et avons ouvert notre première maison à Sulawesi. En 2002, nous nous sommes incorporés à New York et avons commencé à lever des fonds ici. Nous avons commencé à travailler en Haïti en 2003, ouvrant finalement une maison à Gonaïves.

Ensuite, le tsunami a frappé l’océan Indien d’Indonésie au Sri Lanka. Les contributions ont afflué, de ma propre communauté de Roosevelt Island et des familles éminentes du monde entier qui avaient entendu parler de nous par le bouche à oreille. Nous avons placé du personnel sur le terrain — en fait dans la boue — en quelques jours à Aceh, en Indonésie, avons rapidement mis en place une maison et avons accueilli nos premiers orphelins du tsunami avec amour et compassion. J’ai pensé à ma mère.

Lorsque la vague a frappé le Sri Lanka, un jeune couple sri-lankais-américain a été pris dans son étreinte mortelle sur une plage près de Galle. Le mari a été emporté. Sa femme américaine a survécu. En sa mémoire, son père a promis de construire un village d’orphelins au Sri Lanka.

Avec le soutien de notre conseil d’administration, nous avons construit une organisation non gouvernementale associée aux Nations Unies. Notre organisation faîtière est Orphans International Worldwide, avec notre bureau administratif géré par des bénévoles à Lima, au Pérou, et notre programme de stages bénévoles à New York. Cette structure nous permet de maintenir des frais généraux faibles ; notre dernier audit montre moins de 8 % dépensés en administration.

Pour financer ces efforts, nous avons créé le Cercle des Fondateurs, le Cercle des Présidents et le Conseil Consultatif — chaque groupe avec des engagements financiers spécifiques. Depuis que nous sommes associés au Département de l’information publique des Nations Unies, la Règle de Matt a été élaborée et est devenue une norme pour les orphelinats des pays en développement.

Après le tsunami, j’ai démissionné de mon travail à Wall Street pour me consacrer à l’augmentation des financements, à la construction de programmes et à l’assurance de la conformité à nos normes mondiales. Des progrès considérables ont été réalisés avec des professionnels locaux honnêtes, solidaires et bienveillants. Nous espérions qu’ils nous aideraient à éviter les revers — y compris d’innombrables cas de népotisme et de corruption — auxquels nous avons été confrontés. Ils l’ont fait dans une certaine mesure, mais les défis sont toujours survenus.

Par exemple, un membre du conseil d’administration de l’un de nos programmes nous a fait pression pour embaucher sa maîtresse en tant que directrice et louer le manoir de son frère comme orphelinat. Non. Un employé a vu des signes de dollar après le tsunami et les millions d’aides qui ont suivi, et a annoncé qu’il prenait le contrôle de l’organisation. Non. Un autre officier, avec moi pendant deux ans, ne pouvait pas rendre compte des fonds. Encore une fois, non. Comment quelqu’un peut-il trahir ses propres enfants ?

Malgré ces batailles en coulisses, nous sommes sur le terrain dans 12 pays et avons un budget annuel de 500 000 dollars, avec des projets en Haïti, en Indonésie et au Pérou, et bientôt au Sri Lanka. Curieusement, le Sri Lanka est le seul pays dans lequel nous n’avons jamais été trahis. Là-bas, nous n’avons pas été confrontés à la corruption, mais plutôt à la lente torture de la bureaucratie. Je crois que notre projet là-bas, qui est sur le point d’accueillir ses premiers enfants, pourrait devenir le modèle de nos efforts mondiaux.

Orphans International est devenu ma vocation, et cela peut être dangereux. L’été dernier en Haïti, lors d’une baignade avec notre directeur local et deux de nos enfants, nous avons été attaqués par une foule de personnes qui pensaient que nous enlevions leurs enfants. La police haïtienne a vu le danger et nous a sauvés, mais elle a elle-même été débordée par la foule violente. En fin de compte, nous avons été sauvés par des soldats de la paix des Nations Unies.

Finalement, je crois que la patience, la confiance, la bonne volonté et Internet rendent nos efforts possibles. Nous communiquons avec nos 218 bénévoles à travers les fuseaux horaires par e-mail, messagerie instantanée et Skype. Plaxo, Facebook et LinkedIn jouent également un rôle dans notre sensibilisation. Nous prévoyons que nos parrains puissent saluer directement leurs enfants via Skype.

Comme à Wall Street, les semaines de 100 heures continuent, sauf que maintenant je ne reçois plus de salaire ni de bonus annuel. En 2006, j’ai encaissé mes économies de retraite pour maintenir nos efforts à flot. Mon objectif continue d’être la recherche du dollar tout-puissant — mais désormais pour les autres.

Jim Luce est le fondateur et président de Orphans International Worldwide.

ESSAI | D’abord un orphelin, puis beaucoup d’autres : Orphans International