ENSAYO | Primero un huérfano, luego muchos más: Orphans International

Jim Luce con huérfanos del tsunami de 2004. Crédito: Orphans International.

Por Jim Luce
12 de noviembre de 2007

Nueve York. Estados Unidos tiene muchos benefactores adinerados que creen que con su experiencia y creatividad podrían aprovechar su pericia y dinero para mejorar la vida de las personas en los países en desarrollo.

Ahora sé, siete años después de fundar mi propia organización benéfica global, que esto es posible, aunque a menudo problemático. Se necesita mucha pasión, energía e ingenio, pero también deben tenerlos las personas en el extranjero que te ayudan.

Trabajando en Wall Street hace años, encontré un mosaico de personas de diversas etnias y personalidades, todas persiguiendo felizmente el todopoderoso dólar. Me di cuenta de que, con una causa común, todas las diferencias son superables.

En ese momento, pasaba los fines de semana rescatando perros y gatos de las calles de Nueva York con gran satisfacción. Pero estaba interesado en hacer algo para ayudar al mundo. Cuando un amigo indonesio me pidió que viajara con él a su ciudad natal en las Islas Célebes, aproveché la oportunidad y nos fuimos. Mi vida estaba a punto de cambiar dramáticamente.

Por casualidad, pasamos por un orfanato y sentí la necesidad de visitarlo. Me intrigaba. A lo largo de los años, los orfanatos han sido eliminados en Estados Unidos y reemplazados por el sistema de cuidado temporal. Al entrar en la instalación, débilmente iluminada, me sobrecogieron las extraordinarias condiciones de pobreza. Había mucho cariño, pero la instalación en sí estaba en ruinas. Si estos niños solo tuvieran más dinero para comida y refugio —alrededor de $600 al año, calculé— podrían prosperar. ¿Qué podría hacer yo personalmente para que esto sucediera?

Un bebé se destacó literalmente de los demás, y sus ojos suplicantes pero decididos parecían exigir que lo llevara a casa conmigo. Su nombre era Mathew. Tenía 10 meses.

La conexión entre nosotros fue inmediata y, después de hablar con mi prometida, acepté adoptarlo. El personal pidió que su camiseta, llena de agujeros, se quedara para el próximo niño.

En menos de un año, Mathew había pasado por las burocracias indonesias y americanas y estaba en mis brazos en el aeropuerto Kennedy.

Antes de que llegara Matt, había discutido lo que había presenciado con una psicóloga infantil de Boston con una mente aguda —Frances Dudley Alleman-Luce, mi madre y amiga. No podía dejar de pensar en los otros bebés del orfanato, viviendo en condiciones tan dickensianas, peores que los refugios para animales de Nueva York. No todos podían ser adoptados, pero podían ser ayudados. Mi madre y yo hablamos sobre formas en las que podríamos hacerlo.

Luego vino el desenlace: “Mamá, ¿adivina qué?” le dije. “Adopté a ese pequeño, ¡ahora eres su abuela!” Le tomó solo segundos darse cuenta de que lo teórico ahora era profundamente personal, y se había escrito una nueva página en la historia de nuestra familia. La matriarca de nuestra familia, con profundas raíces en la Nueva Inglaterra puritana y anglicana, había recibido a un nieto chino-indonesio.

Cuando llegó Matt, lo acogió inmediatamente como suyo y le dio el mismo recorrido por Harvard Yard que me había dado a mí de niño, señalándole nuestras raíces familiares allí. Hoy es un adolescente promedio de la ciudad de Nueva York.

Tenían que existir soluciones a los problemas generales que había encontrado en las Islas Célebes. Mi madre estudió mi inclinación por dar amor y afecto a los necesitados y me desafió a conceptualizar mi objetivo de mejorar la vida de los huérfanos.

Así nació la idea de un sistema de cuidado temporal sustituto en los países en desarrollo. Mi concepto se basaba en pequeños hogares con solo cuatro niños y un padre de familia en cada vivienda. Mi visión era criar a los niños huérfanos desde la infancia hasta la edad adulta de la misma manera en que criaría a mi hijo. Esta simple noción ahora está codificada como la “Regla de Mathew”. ¿Podría Mathew prosperar aquí? Este es nuestro criterio estricto y principal.

Mi madre murió en 2001 y en su testamento designó dinero con la esperanza de que comenzara Orphans International. Dada mi herencia, desde un cofundador de Harvard (Thomas Dudley) hasta el fundador del Colegio de Guerra Naval (Stephen Bleecker Luce), tal vez ella creía que la construcción de instituciones estaba en mis genes.

Incorporamos Orphans International en Indonesia ese mismo año y abrimos nuestro primer hogar en Sulawesi. En 2002, nos incorporamos en Nueva York y comenzamos a recaudar dinero aquí. Comenzamos a trabajar en Haití en 2003, eventualmente abriendo un hogar en Gonaïves.

Luego, el tsunami azotó el Océano Índico desde Indonesia hasta Sri Lanka. Las contribuciones llegaron, desde mi propia comunidad en Roosevelt Island y de familias prominentes de todo el mundo que habían oído hablar de nosotros de boca en boca. Colocamos personal en el terreno, literalmente en el barro, en cuestión de días en Aceh, Indonesia, rápidamente establecimos un hogar y acogimos a nuestros primeros huérfanos del tsunami con amor y compasión. Pensé en mi madre.

Cuando la ola golpeó Sri Lanka, una joven pareja de Sri Lanka y Estados Unidos fue atrapada en su mortal abrazo en una playa cerca de Galle. El esposo fue arrastrado por el agua. Su esposa estadounidense sobrevivió. En su memoria, el padre de ella prometió construir una aldea de huérfanos en Sri Lanka.

Con el apoyo de nuestra junta, construimos una organización no gubernamental asociada a las Naciones Unidas. Nuestra organización paraguas es Orphans International Worldwide, con nuestra oficina administrativa atendida por voluntarios en Lima, Perú, y nuestro programa de pasantías voluntarias en Nueva York. Esta estructura nos permite mantener bajos costos generales; nuestra última auditoría muestra menos del 8 por ciento gastado en administración.

Para financiar estos esfuerzos, creamos el Círculo de Fundadores, el Círculo del Presidente y la Junta Asesora, cada grupo con compromisos financieros específicos. Desde que nos asociamos con el Departamento de Información Pública de las Naciones Unidas, la Regla de Mathew se ha desarrollado y se ha convertido en un estándar para los orfanatos en los países en desarrollo.

Después del tsunami, renuncié a mi trabajo en Wall Street para dedicarme a aumentar la financiación, construir programas y asegurar el cumplimiento de nuestros estándares globales. Se ha logrado un tremendo progreso con profesionales locales honestos, solidarios y cariñosos. Esperábamos que nos ayudaran a evitar los contratiempos, incluidos innumerables casos de nepotismo y corrupción, que hemos encontrado. En cierta medida, lo han hecho, pero los desafíos aún ocurrieron.

Por ejemplo, un miembro de la junta de uno de nuestros programas nos presionó para que contratáramos a su amante como directora y alquiláramos la mansión de su hermano como nuestro orfanato. No. Un miembro del personal vio signos de dólar después del tsunami y los millones de ayuda que fluían después, y anunció que se hacía cargo de la organización. No. Otro funcionario, conmigo durante dos años, no pudo justificar los fondos. De nuevo, no. ¿Cómo puede alguien traicionar a sus propios hijos?

A pesar de estas batallas tras bambalinas, estamos en el terreno en 12 países y tenemos un presupuesto anual de medio millón de dólares, con proyectos en Haití, Indonesia y Perú y abriendo en Sri Lanka. Curiosamente, Sri Lanka es el único país en el que nunca nos han engañado. Allí no hemos enfrentado corrupción, sino la lenta tortura de una burocracia. Creo que nuestro proyecto allí, que está a punto de aceptar a sus primeros niños, puede convertirse en el modelo para nuestros esfuerzos globales.

Orphans International se ha convertido en mi vocación, y puede ser una peligrosa. El verano pasado en Haití, durante un baño con nuestro director local y dos de nuestros niños, fuimos atacados por una multitud de personas que pensaban que estábamos secuestrando a sus hijos. La policía haitiana vio el peligro y nos rescató, pero ellos mismos fueron superados por la violenta multitud. Finalmente, fuimos salvados por soldados de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas.

Finalmente, creo que la paciencia, la confianza, la buena voluntad y el Internet hacen posibles nuestros esfuerzos. Nos comunicamos con nuestros 218 voluntarios a través de zonas horarias por correo electrónico, mensajería instantánea y Skype. Plaxo, Facebook y LinkedIn también juegan un papel en nuestra divulgación. Los planes son que nuestros patrocinadores de niños puedan saludar directamente a sus niños a través de Skype.

Como en Wall Street, las semanas de 100 horas continúan, solo que ahora ya no recibo un salario ni un bono anual. En 2006, liquidé mis ahorros del plan de jubilación para mantener a flote nuestros esfuerzos. Mi enfoque sigue siendo perseguir el todopoderoso dólar, solo que ahora para otros.

ENSAYO | Primero un huérfano, luego muchos más: Orphans International (Nov. 12, 2007)
ESSAY| First One Orphan, Then Many Others: Orphans International (New York Times, 12 de noviembre de 2007)